Ngợi khen về tài sắc cũng như tài nghệ đầy triển vọng của Thanh Nga, đồng thời bà Cố Vấn Ngô Ðình Nhu cũng khuyên cô là với ưu điểm sẵn có của người nghệ sĩ một bộ môn nghệ thuật đang được thiên hạ mến chuộng mà buổi hát hôm nay đã chứng minh, cô nên bước vào sinh hoạt xã hội sẽ rất dễ gây cảm tình đối với quần chúng. Bà nói hiện nay nam nữ đã bình quyền, phụ nữ không còn phải chịu cảnh tối ngày chỉ lẩn quẩn trong gia đình, ẩn núp trong phòng the mà có thể tham gia bất cứ lãnh vực nào ngoài xã hội, kể cả chính trị mà hầu như xưa giờ chỉ dành cho nam nhân.

Bà Nhu cho biết trong thời gian qua tại Diễn Ðàn Quốc Hội, bà đã tranh đấu cho phụ nữ được bình đẳng với nam giới, đã đệ nạp quốc hội dự luật gia đình và sau đó đã thành luật (Luật Gia Ðình 1958 của bà dân biểu Ngô Ðình Nhu), đã phổ biến nhưng còn rất còn nhiều phụ nữ vẫn chưa biết nên vẫn chịu thiệt thòi. Bà Nhu đã nhấn mạnh điều khoản trong Luật Gia Ðình bãi bỏ chế độ đa thê lỗi thời, có từ thời thực dân, phong kiến đã hạ thấp nhân phẩm người phụ nữ.

Trong lúc bà Nhu nói chuyện với Thanh Nga thì bà Bút Trà vẫn tiếp tục thông dịch lại cho bà bộ trưởng Ðài Loan nghe, và bà bộ trưởng đã từng lúc gật đầu tỏ vẻ khâm phục tán thành, thành thử ra bà Nhu cứ tiếp tục nói thêm những thành quả đã đạt được.

Riêng với bà bầu Thơ thì bà Nhu nói rằng buổi hát cúng cô hồn tại đây hôm nay đã mang ý nghĩa đặc trưng về văn hóa, vì đối với các dân tộc Á Ðông thì việc cúng kiếng đã ngầm nói lên một cái gì đó mạnh mẽ làm cho người ta tôn trọng, mà điển hình là bà bộ trưởng Ðài Loan đã niệm hương trước bàn thờ cô hồn cạnh sân khấu. Bà đã khen ngợi bà bầu Thơ, một người đàn bà đã dám đứng ra điều khiển một gánh hát lớn, ngoài việc phục vụ nghệ thuật nước nhà, mà đối với một vấn đề có tính cách đại chúng, đã hy sinh thực hiện như buổi hát cúng cô hồn hôm nay là điều rất đáng được hoan nghinh.

Trước khi rời nơi đây, với tư cách là Dân Biểu Quốc Hội đơn vị quận Ðức Hòa, tỉnh Long An, bà biết chắc rằng người dân ở Ðức Hòa cũng yêu thích cải lương không kém người Bà Rịa, do đó mà bà quyết định sẽ mua giàn 2 buổi hát, mời gánh Thanh Minh đến Ðức Hòa hát, trước để cúng thần linh, cúng vong linh người khuất mặt, và sau là để cho người dân có dịp xem cải lương, một hình thức cảm tạ cử tri của bà. Bà nói tiếp trong một ngày gần đây sẽ mời bà bầu Thơ cùng Thanh Nga vào Dinh Ðộc Lập thảo luận vấn đề trên, và sẽ thông báo cho chính quyền tỉnh Long An về quyết định trên. (Thời điểm nầy quận Ðức Hòa còn thuộc tỉnh Long An, thời gian sau do tình hình chiến sự gia tăng, áp lực vùng biên giới nặng nề nên chính phủ đã cắt 2 quận Ðức Hòa, Ðức Huệ của Long An, Củ Chi của Bình Dương và Trảng Bàng của Tây Ninh thành lập tỉnh Hậu Nghĩa.

Bà bầu Thơ mừng rỡ như bắt được vàng, bởi trong cuộc đời làm bầu gánh hát của bà, kể cả thời gian còn Năm Nghĩa chưa bao giờ dám nghĩ đến việc được bà Nhu mua giàn gánh hát, thế mà hôm nay nhờ đêm hát “cúng cô hồn” mà đoàn Thanh Minh được bà Cố Vấn Ngô Ðình Nhu chiếu cố. Trong đầu óc bà nghĩ ngay có lẽ nhờ hát cúng cô hồn, mà vong linh những người khuất mặt đã phò độ cho gánh hát của bà có dịp được một người đầy quyền uy mời vô Dinh Ðộc Lập thảo luận việc mua giàn.

Nói chuyện thêm một hồi thì bà bầu Thơ cùng Thanh Nga tiễn đưa bà Nhu và bà bộ trưởng Ðài Loan lên xe đi Vũng Tàu, các ông chức quyền cao trọng có mặt cũng ra xe, và đoàn xe cả trăm chiếc đậu dọc một bên con lộ bắt đầu lăn bánh rời khu vực cầu Rạch Hào, trừ một chiếc Mercedes của ba người Ðài Loan khi nãy đã không đi theo đoàn mà ở lại coi hát, được Tướng Trần Văn Minh chỉ thị cho viên đại úy Bảo An bảo vệ an ninh. Hai người trung niên Ðài Loan đã chiều ý cậu trai cùng ở lại coi hát, và lúc đó thì tại sân khấu dã chiến các nghệ sĩ đã chuẩn bị đâu đó xong xuôi, chỉ chờ bà bầu Thơ cho lệnh là bắt đầu hát trở lại cho... cô hồn coi.

Nếu khi chiều khán giả mê coi hát chen chân không còn chỗ đứng, gây nên cảnh kẹt xe trên Quốc Lộ 15, thì giờ đây phía trước sân khấu trống trơn, chỉ có 3 khán giả người Ðài Loan và số binh sĩ Bảo An khoảng 2, 3 chục người vừa coi hát vừa giữ an ninh. Riêng người tài xế chiếc Mercedes thì không dám rời khỏi xe để coi hát, mà phải trông chừng chiếc xe, bởi nếu rủi xảy ra điều gì sẽ ảnh hưởng đến nồi cơm của anh ta.

Trước khi cho lệnh trình diễn trở lại, bà bầu Thơ tự mình khấn vái trước bàn thờ cô hồn, thay vì khi chiều công việc nầy do ông Tề, bà chỉ lo điều động buổi hát mà thôi, giờ đây “Tề Thiên Ðại Thánh” đã bị lính Bảo An đuổi về cùng với đồng bào nên bà phải tự lo lấy vậy!

Buổi hát được bắt đầu, lính Bảo An đem 3 chiếc ghế cho 3 khán giả Ðài Loan, nhưng chỉ 2 chiếc là có người ngồi, chiếc còn lại để trống bởi cậu thanh niên không ngồi mà đi lên sân khấu đứng cạnh tấm cánh gà. Có điều lạ, có lẽ do định mạng an bài mà cậu ta lại đứng ngay tấm cánh gà mà trước đó tại rạp Văn Cầm, Phú Nhuận mà Thanh Nga đã thấy Mỹ Dung và mừng rỡ chạy lại ôm, để rồi sau đó chẳng thấy gì hết.

Cậu thanh niên Ðài Loan nầy nghe và nói được tiếng Việt khá rành, đã theo dõi được tình tiết của tuồng cải lương, và nếu như không biết gốc tích thì người ta ngỡ rằng cậu ta là Tàu Chợ Lớn, cậu không đi chung với đoàn xe của Tòa Ðại Sứ Trung Hoa Dân Quốc, mà ở lại tiếp tục coi cải lương. Cậu thích coi cải lương thì ít mà mê mệt cô đào trẻ đóng vai Thoại Khanh thì nhiều, và do muốn nhìn rõ mặt Thanh Nga nên cậu không ngồi ghế coi mà lên đứng ở tấm cánh gà theo dõi từng động tác diễn xuất của cô đào trẻ đẹp Thanh Nga, tuy mới thấy lần đầu mà tưởng chừng như là đã biết từ lâu lắm vậy!

Ða số nghệ sĩ đoàn Thanh Minh trình diễn tuy vẫn có lương đầy đủ, nhưng thấy hát mà khán giả chỉ đếm trên đầu ngón tay nên ai cũng chán nản, chỉ hát lấy lệ và mong cho tuồng mau kết thúc, chớ hát mà nhìn xuống khán giả thấy trống trơn, le ngoe vài người thì hăng hái cái nỗi gì, tinh thần đâu để hát chớ!

Tình trạng chung của nghệ sĩ là như vậy, trong khi Hữu Phước với vai Châu Tuấn phải miễn cưỡng mà hát, thì Thanh Nga lại khác hơn, cô rất hăng say ca diễn, không biết do tưởng tượng hay do vô vi huyền hoặc nào mà cô nhìn xuống phía khán giả thấy người coi hát đầy nghẹt không thua gì lúc chiều, do đó mà cô lên tinh thần trình diễn tuyệt vời trong vai Thoại Khanh.

Thanh Nga hát y như những lần khán giả đầy rạp, và thỉnh thoảng bên tai cô lại vang lên tiếng ồn của khán giả, hình như họ vỗ tay rần rần mỗi khi cô xuống hò vô vọng cổ, tóm lại riêng cô thì vẫn thấy có khán giả như thường. Như vậy nghĩa là sao? Không lẽ cô hồn tập trung về coi hát và chỉ một mình Thanh Nga là thấy được? Vấn đề nầy thời gian sau Thanh Nga có kể lại cho bà Bảy Tầm Vu nghe, khiến bà nầy phải rùng mình vì bữa hát tại cầu Rạch Hào bà cũng có mặt.

Hát được hơn nửa tuồng, lúc màn 2 vừa chấm dứt (tuồng Thoại Khanh Châu Tuấn có tất cả 3 màn), thì bỗng Thanh Nga reo lên: Ô kìa, Mỹ Dung có ở đây coi hát à? Tức thì cũng như lần trước, tâm tư cô chưa kịp nghĩ là mình đang hát cúng cô hồn, mà nghĩ rằng Mỹ Dung vẫn còn ở dương thế nên cô chạy lại ôm Mỹ Dung một lần nữa, và lần nầy thì khác hơn không phải ôm tấm cánh gà mà ôm nhằm cậu thanh niên Ðài Loan đang đứng coi cô hát. Không đầy nửa phút sau biết rõ sự việc, cô ngượng ngùng bẽn lẽn buông tay ra, nhưng lúc bấy giờ cậu thanh niên cũng quá bất ngờ, do phản ứng tự nhiên cậu cũng ôm chặt Thanh Nga, và một hồi sau mới buông ra và hỏi lăng xăng:

- Việc gì vậy cô, có sao không? Cô làm tôi sợ quá!

Thanh Nga không trả lời, cô bỡ ngỡ chẳng nói chẳng rằng, đi lại phía sau sân khấu gục đầu lên chiếc bàn của bà mẹ chồng (trong tuồng) ngồi lúc nãy, và cậu trai đi theo hỏi:

- Tôi có làm gì cô buồn, nếu có tôi xin lỗi cô nhé!

Nghe tiếng nói biết là người Tàu, cô lắc đầu:

- Anh đâu có lỗi gì, do tôi tất cả!

- Ðang coi hát bất ngờ thấy cô chạy lại ôm, tôi tưởng đâu là tuồng hát phải như thế và cô nhìn lầm tôi là nghệ sĩ.

- Không phải như vậy đâu, mà là...

Thanh Nga ngập ngừng không nói và lúc đó thì bà bầu Thơ đi lại gần nói nhỏ với cô:

- Bình tĩnh đi con, có lẽ nó về thấy con hát phá chút vậy thôi!

Bà bầu Thơ nghĩ rằng Mỹ Dung hiện về phá chơi, nhưng tại sao lại đứng che để cho Thanh Nga ôm nhằm cậu trai khán giả, nhưng cũng may là bữa nay không có nhiều người coi hát, và những người có mặt cũng chẳng hiểu việc gì, tưởng rằng Thanh Nga tinh nghịch. Sau đó bà bầu Thơ van vái lầm thầm rằng Mỹ Dung đừng chọc phá Thanh Nga nữa, ngày mai bà sẽ cúng một mâm cơm canh.

Một lúc sau thì tuồng lại được tiếp tục hát, màn chót không có chuyện gì xảy ra, nhưng riêng cậu thanh niên thì trong lòng lâng lâng, bởi sau cái giây phút thần tiên đến với cậu một cách bất ngờ, cậu nuối tiếc cái cảm giác được ôm người đẹp trong vòng tay, và trong bụng luôn nghĩ đến Thanh Nga nên màn chót nầy cậu chẳng theo dõi gì hết, cũng chẳng biết nó kết cuộc ra sao.

Ðến khi tuồng vừa buông màn vãn hát, cậu thanh niên muốn tặng Thanh Nga một bó hoa để luôn dịp làm quen, nhưng tại đây làm gì có thứ ấy! Nhìn qua bên kia sông thấy một cành hoa dại mọc hoang, một ý nghĩ hiện lên trong đầu, cậu nhảy ùm xuống lội qua bên kia sông bẻ cành hoa dại, và lội về để nguyên bộ quần áo ướt đẫm bước lên sân khấu tặng cành hoa còn tươi rói cho Thanh Nga. Ga lăng cỡ cậu Tàu Ðài Loan nầy là số một vậy!

(còn tiếp kỳ sau)